Title: Audit firms' review of sustainability reports: A qualitative study of how auditors ensure a reliable sustainability report

Level: Student thesis, final assignment for bachelor’s degree in the subject Business Administration

Authors: Narin Keredeqi & Yousif Samarji

Supervisor: Jean Claude Mutiganda 

Aim: Sustainability reporting is a relatively new concept for organizations, the non-monetary report includes the companies' work and performance with regard to social and sustainable responsibility. The study aims to gain an increased understanding of the auditor's role in auditing sustainability reports, as well as how auditors ensure that the information in the content is correct. The purpose of the study is answered by the following research questions: How do auditors review sustainability reports? and how do they ensure that the information corresponds to reality?

Method: This research study has a hermeneutic view of knowledge and a qualitative approach where a deductive method approach has been implemented. The research study's empirical collected data has been produced using semi-structured interviews. The study's interviewees include accountants and sustainability specialists from three different audit firms.

Result and conclusions: The study's results and conclusion illustrate how the auditors review sustainability reports and in what way they ensure that the information corresponds to reality. The result shows that the auditors carry out a very basic review of the report, which means that a certification of the report is not as reliable as traditional financial reports. The study also clarifies why companies tend to prepare sustainability reports using the legitimacy theory. The result also shows that the concept of striving for the desired state of legitimacy is current and relevant for the companies. It also shows the consequences of incorrect omissions with regard to the phenomenon of greenwashing. Finally, it is presented that a common standardized framework for the preparation of sustainability reports can reduce the production of misleading omissions.

Contribution of the thesis: The study offers a deeper understanding of existing standards that are relevant when performing an attestation of sustainability reports. The various phases of the review process have been presented, in parallel with this the in-depth reasoning regarding CSR in connection with the legitimacy theory and greenwashing is carried out. The study's contribution thus includes knowledge regarding the potential consequences or dangers of the preparation of incorrect and/or misleading sustainability reports. The study has also contributed to increased knowledge regarding the importance of implementing a common standardized framework with the aim of greatly reducing the amount of incorrect omissions.

Future research: In future further research, it is interesting to investigate how changed and/or new regulations affect the review of sustainability reports. A further recommendation for further research is to involve more respondents, who specifically work as sustainability specialists. A further proposal is to include the audit firm Deloitte to get a more unified perception of the four established audit firms.

Titel: Revisionsbyråernas granskning av hållbarhetsrapporter: En kvalitativ studie om på vilket sätt revisorer försäkrar om en tillförlitlig hållbarhetsrapport 

Nivå: Examensarbete på grundnivå (kandidatexamen) i Företagsekonomi 

Författare: Narin Keredeqi och Yousif Samarji 

Handledare: Jean Claude Mutiganda

Syftet: Hållbarhetsredovisning är ett relativt nytt koncept för organisationer, den icke monetära rapporten innefattar företagens arbete och prestation med avseende på det sociala och hållbara ansvarstagandet. Studien syftar sig till att få ökad förståelse för revisorns roll vid revison av hållbarhetsrapporter, samt hur revisorer försäkrar sig om att uppgifterna i innehållet stämmer. Studiens syfte besvaras av följande forskningsfrågor: Hur granskar revisorerna hållbarhetsrapporter? och på vilket sätt försäkrar dem sig om att uppgifterna stämmer överens med verkligheten? 

Metod: Denna forskningsstudie har en hermeneutisk kunskapssyn samt ett kvalitativt angreppssätt där en deduktivt metodansats har implementerats. Forskningsstudiens empiriska insamlade data har framställts med hjälp av semistrukturerade intervjuer. De individer som intervjuats innefattar individer med befattning inom revision. 

Resultat och slutsats: Studiens resultat och slutsats illustrerar hur revisorerna granskar hållbarhetsrapporter och på vilket sätt dem försäkrar sig om att uppgifterna stämmer överens med verkligheten. Resultatet visar att revisorerna utför en mycket grundläggande granskning av rapporten, det innebär således att ett bestyrkande av rapporten inte är lika tillförlitlig som traditionella finansiella rapporter. Studien förtydligar även för varför företag tenderar att upprätta hållbarhetsrapporter med hjälp av legitimitetsteorin. Resultatet påvisar även att konceptet gällande strävan om önskat tillstånd av legitimitet är aktuellt och relevant för företagen. Det framgår dessutom vilka konsekvenser felaktiga utelämnanden medför med avseende på fenomenet greenwashing. Slutligen framställs det att ett gemensamt standardiserat ramverk vid upprättandet av hållbarhetsrapporter kan reducera produktion av vilseledande utelämnanden.  

Bidrag: Studien erbjuder djupare förståelse för befintliga standarder som är relevanta vid utförandet av ett bestyrkande av hållbarhetsrapporter. Granskningsprocessens diverse faser har framställts, parallellt med detta förs det djupgående resonemang gällande CSR i anknytning till legitimitetsteorin och greenwashing. Studiens bidrag innefattar således kunskap gällande potentiella konsekvenser alternativt faror med upprättandet av felaktiga och/eller vilseledande hållbarhetsrapporter. Studien har även bidragit till ökad kunskap gällande betydelsen av implementering av ett gemensamt standardiserat ramverk i syfte om att kraftigt reducera mängden felaktiga utelämnanden. 

Vidare forskning: Vid framtida vidare forskning är det intressant att undersöka på vilket sätt förändrade regelverk påverkar granskningen av hållbarhetsrapporter. Ytterligare rekommendation för vidare forskning är att implicera fler antal respondenter, som specifikt arbetar som hållbarhetsspecialister. Ytterligare förslag är att inkludera revisionsbolaget Deloitte för att få en mer enhetlig bild av de fyra etablerade revisionsbolagen.